Шанхай стал ведущим поставщиком хлопка в стране в период династии Сун. Выгодное расположение и близость к водным путям позволило горожанам активно развивать внутреннюю и внешнюю торговлю. По мере того, как Шанхай становился больше и богаче, все более остро вставал вопрос о необходимости защиты города от внешних врагов, в частности, – от японских пиратов. В 1553 году, во время правления династии Мин, была возведена городская стена, снабженная шестью укрепленными воротами и двадцатью артиллерийскими башнями. В 1685 году был основан Таможенный комитет, который контролировал торговлю чаем и шелком. Население города стремительно росло, укреплялись его связи с внешним миром и иностранными державами. Во время колониального периода Китай являлся основным поставщиком чая, шелка и фарфора в Европу, продавая эти товары только за золото. Для того, чтобы ликвидировать торговый дисбаланс, Англия стала массово поставлять в Китай опиум. Так, продавая китайцам выращиваемый в колониальной Индии дешевый наркотик, Англия внедрилась во внутренний рынок страны. Несмотря на строгие законы, многие жители Китая не могли отказать себе в запретном удовольствии, и правительство Цин вскоре встало перед лицом финансового кризиса. Опиум массово ввозился в Китай, и из страны потоком хлынуло серебро. Когда правительство, наконец, решило принять жесткие меры по борьбе с импортом наркотика, было уже слишком поздно.
Результатом Первой Опиумной войны стало подписание Наньцзинского договора 1842 года, первого из серии Неравных договоров. Он устанавливал открытие пяти крупных китайских портов (Шанхай, Нинбо, Фучжоу, Сяьэн и Гуанчжоу) для беспрепятственного проникновения иностранных торговых и военных судов. Америка добилась равных с Англией прав в Шанхае, подписав соответствующий договор. Стремясь урвать свой «кусок пирога», Франция подписала с Китаем подобный договор, дающий ей, к тому же, большие концессии на юге Шанхая. В ходе восстания Тайпинов, вспыхнувшего в соседствующих с Шанхаем землях, в город хлынул многочисленный поток крестьян. Это положило начало активной урбанизации Шанхая. Торговля, в основном, опиумом, превратила город в один из крупнейших в мире коммерческих центров. Лодки и пароходы заполоняли шанхайский порт на реке Хуанпу. Шанхай стал интернациональным городом.
В 1863 году Муниципальный совет наделил Англию, Францию и Америку правом напрямую участвовать в административном и политическом управлении Шанхая. В том же году Америка и Англия совместно создали Международное Поселение, в котором действовали законы и административная система западного образца. В то же время Франция продолжала строительство и расширение французской концессии в Шанхае. Шанхай стал восприниматься как город новых возможностей и окутался дымкой романтизма и приключений. Миссионеры, торговцы, купцы и предприниматели, мошенники и бандиты всех видов устремились в город. К 1900 году население Шанхая выросло с 50 000 до 1 миллиона человек, прирост населения составил 2 000%. В то же время крупнейшие иностранные торговые дома стали активно вкладывать средства в такие области, как текстиль, страхование недвижимость и грузоперевозки.
Джаз, опиум, шик и нищета – вот образ Шанхая начала XX века. Рикши в лохмотьях тащили по улицам свои повозки, в которых восседали люди в смокингах и жемчугах. Посреди хаоса наркотиков, гражданской борьбы и колониализма, молодое поколение интеллектуалов Китая стали искать пути решения проблем свирепствующей в стране нищеты и финансовой зависимости от Запада. Многие видели выход в марксизме и приняли за образец народной борьбы за независимость русскую революцию. В 1912 году несколько марксистских группировок встретились в Шанхае и, объединившись, создали Коммунистическую партию Китая (КПК). Одним из членов Партии был будущий председатель КНР Мао Цзэдун. Заполняя вакуум, который возник после смерти в 1925 году героя Китайской революции Сунь Ятсена, на политической сцене появился Чан Кайши состоящий в Партии Зеленых, влиятельной подпольной организации. Под флагом Националистической партии, Чай Кайши развернул в 1926 году Северную Кампанию с целью ликвидировать северных милитаристов и объединить раздробленную нацию.
В 1927 году, когда националистическая армия Чан Кайши приблизилась к Шанхаю – войдя же в город, Чан Кайши первым делом грубо подавил восстание, вследствие чего около пяти тысяч студентов были убиты, а лидеры восстания публично казнены. Это было началом беспощадной политики уничтожения КПК, пик которой пришелся на 1928 год, когда Чан Кайши удалось установить свой контроль в Пекине и успешно завершить свою Северную Кампанию. Несмотря на то, что Чан Кайши номинально объединил нацию и стал ее лидером, японские империалистические притязания в отношении Китая являлись постоянной угрозой для его власти. Когда в 1931 году Япония завоевала северо-восток страны, Шанхай объявил бойкот японским товарам и магазина. Пятью годами позже Япония начала вооруженную интервенцию в Китае, в ходе которой Шанхай был подвержен воздушной бомбардировке. На момент окончания Второй Мировой Войны Китай являлся членом победивших союзнических сил, и многие западные державы надеялись на возобновление статус-кво, обеспечивающего легкую жизнь и легкую прибыль в Шанхае. В 1949 году бордели и опиумные дома были закрыты, началась реализация программ реабилитации наркоманов. Был наложен запрет на эксплуатацию детского труда, а рост инфляции замедлен.