Так же как и Чжоу, правление династии Хань делится на два периода: Западную и Восточную Хань. Западная Хань основала свою столицу в г. Сиань, тогда как правители Восточной Хань предпочли вернуться в Лоян в 25 г. н.э. Новый император и его советники, ставшие свидетелям внезапного коллапса истории Циньской династии, осознавали опасность управления огромной страной лишь «драконовскими» мерами. Монарх отменил наиболее одиозные законы, позволил развиваться разрушенной войной экономике.
Один из первых правителей в истории новой династии, император Уди, отличался не только большим количеством амбиций, но и несомненными талантами. Одной из наиболее значимых реформ, имевшей, в то же время, далеко идущие последствия, стало принятие Конфуцианства в качестве официальной идеологии и вооружение ею бюрократического аппарата. Подобная система просуществовала вплоть до падения цинской династии в начале XX века. Также, он снова централизовал власть, дабы избежать повторения восстаний могущественной знати. В сфере экономики также были достигнуты определенные успехи, были проложены новые торговые маршруты между Китаем и Центральной Азией. По этим маршрутам регулярно отправлялись караваны с шелком, впоследствии в истории они стали известны как Великий шелковый путь.
В период Восточной Хань происходила дальнейшее укрепление власти, экономические и культурные достижения достигли своих вершин — этот период считается Золотым веком китайской истории. К этой эпохе относится и изобретение бумаги. Хотя археологические находки позволяют говорить о существовании бумаги уже во времена династии Западная Хань, ее совершенствование и промышленное производство произошло гораздо позже. С изобретением бумаги, распространением информации и различных учений, произошел резкий всплеск культурного развития Китая.