Результатом Первой Опиумной войны стало подписание Наньцзинского договора 1842 года, первого из серии Неравных договоров. Он устанавливал открытие пяти крупных китайских портов (Шанхай, Нинбо, Фучжоу, Сяьэн и Гуанчжоу) для беспрепятственного проникновения иностранных торговых и военных судов. Америка добилась равных с Англией прав в Шанхае, подписав соответствующий договор. Стремясь урвать свой «кусок пирога», Франция подписала с Китаем подобный договор, дающий ей, к тому же, большие концессии на юге Шанхая.
В ходе восстания Тайпинов, вспыхнувшего в соседствующих с Шанхаем землях, в город хлынул многочисленный поток крестьян. Это положило начало активной урбанизации Шанхая. Торговля, в основном, опиумом, превратила город в один из крупнейших в мире коммерческих центров. Лодки и пароходы заполоняли шанхайский порт на реке Хуанпу. Шанхай стал интернациональным городом.
В 1863 году Муниципальный совет наделил Англию, Францию и Америку правом напрямую участвовать в административном и политическом управлении Шанхая. В том же году Америка и Англия совместно создали Международное Поселение, в котором действовали законы и административная система западного образца. В то же время Франция продолжала строительство и расширение французской концессии в Шанхае. Шанхай стал восприниматься как город новых возможностей и окутался дымкой романтизма и приключений. Миссионеры, торговцы, купцы и предприниматели, мошенники и бандиты всех видов устремились в город. К 1900 году население Шанхая выросло с 50 000 до 1 миллиона человек, прирост населения составил 2 000%. В то же время крупнейшие иностранные торговые дома стали активно вкладывать средства в такие области, как текстиль, страхование недвижимость и грузоперевозки.