При передаче китайских топонимов на русский важно различать два подхода. Первый — пользоваться устоявшимися экзонимами: Пекин, Шанхай, Гонконг, Макао. Эти варианты закрепились в русском языке и звучат естественно. Второй — транслитерировать названия по системе пиньинь, когда экзоним отсутствует или нужен буквальный соответствующий вариант; в таком случае полезно следовать общепринятым правилам передачи согласных и гласных.
Пиньинь отражает звучание, в том числе тоны, однако в обычных русскоязычных текстах тоновые диакритики опускают. При изучении произношения тона обозначают цифрами (1−4) или диакритиками над гласной. Для русскоязычного читателя практичнее показать тон в обучающем материале, но в справках и путеводителях достаточно корректной транслитерации без тонов.
Несколько практических правил по передаче начальных согласных: сочетания zh, ch, sh обычно передаются как чж, ч, ш; z и c — как ц; j — как цз; q — как ц; x — как с или ся в начале слога. Это отражает разницу между передними палатализованными артикуляциями и ретрофлексными звуками. Передача r чаще даётся через ж; b, p, d, t, g, k передаются привычными русскими буквами, но при этом важно помнить об аспирации — отличие чувствуется на слух, хотя в письменной транслитерации не отмечается.
С гласными следует быть внимательнее: ü (u с умляутом) обычно передаётся как ю или лю в начале слога; сочетания -ao, -ou, -ei читаются близко к [ао], [оу], [эй], соответственно. Наконец, ударение в китайских словах не фиксировано так же, как в русском; при адаптации названий в русском языке часто сохраняется национальная интонационная модель, но для практической передачи рекомендуется ставить ударение так, чтобы звучание оставалось удобочитаемым и не искажало корень слова.