Однако эта успешная стратегия порождает социальное напряжение: среди образованной молодёжи растёт безработица, и всё это на фоне общего роста производительности и средней зарплаты. Уровень безработицы в группе 16–24 лет остаётся критическим, а для обладателей степеней магистра достиг рекордных значений. Внедрение искусственного интеллекта ударило не только по рабочим у станка, но и по офисным специалистам среднего звена.
Система образования, долгое время считавшаяся социальным лифтом, даёт сбой: диплом престижного вуза более не гарантирует трудоустройства. Выпускники оказываются в ловушке: они отказываются от рабочих вакансий, считая их недостойными своих инвестиций в образование, но при этом не могут получить высококвалифицированные позиции из-за отсутствия опыта. Процесс вытеснения производств из дорогих мегаполисов в периферийные регионы усугубляет проблему, географически отдаляя массу выпускников от новых промышленных кластеров.
Это ведёт к фундаментальному экономическому противоречию. С одной стороны, промышленность, становясь всё более автоматизированной, показывает рост и выполняет государственные установки по повышению зарплат оставшимся сотрудникам. С другой стороны, растущая безработица и неуверенность среди значительной части потенциально активного и образованного населения подавляет потребительский спрос. Общество сталкивается с феноменом «внутреннего унижения» (нэй-цзюань) образованного среднего класса, который испытывает разочарование от несоответствия амбиций и реальных возможностей.