Животные идут в постоянном порядке:
Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья. После Свиньи цикл снова начинается с Крысы. В англоязычных источниках первый знак иногда назван Mouse, а Коза — Goat; это варианты перевода названий животных, а не другой порядок. Обсерватория связывает каждое животное с одной из двенадцати земных ветвей.
На календаре есть и второй ритм. Десять небесных стволов последовательно соединяются с двенадцатью земными ветвями, образуя
60-летний цикл. Со стволами связаны пять традиционных фаз — Дерево, Огонь, Земля, Металл и Вода; каждая встречается в двух соседних годах. Поэтому через 12 лет возвращается то же животное, но не обязательно та же стихия. Полное сочетание животного и стихии повторяется через 60 лет. Например, 1924 и 1984 годы в таблице — годы Деревянной Крысы, а 2026 и 2027 годы — Огненной Лошади и Огненной Козы соответственно. Устройство стволов и ветвей описано у обсерватории, соответствие стволов пяти фаз — в
академической таблице Гарвардского азиатского центра.
Слово «стихия» здесь означает традиционную категорию, а не химический элемент или физическое свойство животного. В таблице она помогает отличить годы одного и того же знака: Лошадь появляется каждые 12 лет, но Огненная Лошадь — лишь через полный 60-летний круг. Пять фаз сменяются последовательно, каждая занимает два года. Это видно по соседним строкам: 2024 год Дракона и 2025 год Змеи относятся к Дереву, 2026 год Лошади и 2027 год Козы — к Огню, 2028 год Обезьяны и 2029 год Петуха — к Земле. Такой порядок позволяет проверить смысл колонки «Стихия» без длинных рассказов о якобы предопределенных качествах людей.
В поиске этот цикл иногда называют «китайский гороскоп по годам». Знакам приписывают свойства человека или предсказания на год. Это часть культурных представлений, но таблица сама по себе сообщает только название года и его место в цикле. По ней нельзя сделать доказательный вывод о характере, совместимости или судьбе человека. О других символах и поверьях Китая можно прочитать в материале UGLC о
китайских суевериях.